Η Virgin προετοιμάζει την είσοδό της στις διεθνείς σιδηροδρομικές μεταφορές μέσω της Σήραγγας της Μάγχης από το 2030, δρομολογώντας τρένα υψηλής ταχύτητας που θα ανταγωνιστούν τη Eurostar. Ο σχεδιασμός περιλαμβάνει 20 δρομολόγια μετ’ επιστροφής ημερησίως, συνδέοντας το Λονδίνο με το Παρίσι, τις Βρυξέλλες και το Άμστερνταμ, με εκτιμώμενη προσθήκη σχεδόν 7,5 εκατομμυρίων θέσεων επιβατών ετησίως στην αγορά.
Τεχνικά χαρακτηριστικά και συμφωνίες
Για την υλοποίηση του εγχειρήματος, η Virgin προχώρησε σε συμφωνία με τη γαλλική Alstom για την προμήθεια 12 νέων τρένων υψηλής ταχύτητας τύπου Avelia Stream. Οι συρμοί αυτοί θα έχουν τη δυνατότητα να αναπτύσσουν ταχύτητες έως και 300 χλμ./ώρα. Ο σχεδιασμός τους θα χαρακτηρίζεται από έντονο μαύρο και κόκκινο χρωματισμό, ενώ οι εσωτερικοί χώροι θα διαμορφωθούν ειδικά για τις ανάγκες των διεθνών σιδηροδρομικών μετακινήσεων.
Σημαντικό βήμα για τη λειτουργία της υπηρεσίας αποτελεί η υπογεγραμμένη συμφωνία μεταξύ της Virgin και της Eurostar, η οποία εξασφαλίζει στη Virgin τη δυνατότητα συντήρησης των συρμών της στις εγκαταστάσεις Temple Mills International στο Λονδίνο. Η βρετανική ρυθμιστική αρχή σιδηροδρόμων, Office of Rail and Road (ORR), έχει ήδη προεγκρίνει το πλαίσιο πρόσβασης της Virgin στο βρετανικό σιδηροδρομικό δίκτυο για την περίοδο από τον Οκτώβριο του 2030 έως τον Δεκέμβριο του 2040, ενώ αναμένονται περαιτέρω εγκρίσεις για την έναρξη των δρομολογίων.
Εμπειρία επιβατών και προσβασιμότητα
Η Virgin σκοπεύει να ενσωματώσει στοιχεία από τις υπόλοιπες δραστηριότητές της στον τουρισμό και τη φιλοξενία για να διαφοροποιήσει την εμπειρία των ταξιδιωτών. Συγκεκριμένα:
- Οι χώροι αναμονής και οι κοινόχρηστοι χώροι εντός των τρένων θα αντλούν έμπνευση από τα Clubhouses της Virgin Atlantic.
- Οι υπηρεσίες φαγητού και ποτού θα βασιστούν στην εμπειρία της Virgin Voyages στον κλάδο της κρουαζιέρας.
- Η διαμόρφωση των καθισμάτων και των κοινόχρηστων χώρων θα αξιοποιεί στοιχεία από τη Virgin Hotels.
Παράλληλα, έχει προβλεφθεί ειδική μέριμνα για την προσβασιμότητα σε όλους τους συρμούς. Οι επιβάτες θα έχουν επίσης τη δυνατότητα να συγκεντρώνουν και να εξαργυρώνουν πόντους μέσω του προγράμματος επιβράβευσης Virgin Red.
Ο Josh Bayliss, διευθύνων σύμβουλος της Virgin Group, ανέφερε ότι στόχος είναι το ταξίδι να αποτελεί μια ευχάριστη εμπειρία, εφαρμόζοντας τη φιλοσοφία του ομίλου και στις σιδηροδρομικές μεταφορές, προσφέροντας παράλληλα μια νέα επιλογή για τις μετακινήσεις μεταξύ Λονδίνου και ευρωπαϊκών πόλεων.
